Quarantotto semi.
Dodici buche.

L'oware è il gioco di mancala più conosciuto al mondo e uno dei più antichi ancora giocati in competizione da qualche parte. Questa è la versione Abapa — quella usata nei tornei ghanesi — contro cinque macchine, o contro un'altra persona in una conversazione dal vivo in cui la vedi contare.

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Da dove viene l'oware

L'oware è il gioco akan del Ghana e della Costa d'Avorio, ed è il membro più giocato della famiglia mancala — una famiglia che va dall'Etiopia all'Indonesia e comprende omweso, bao, congkak e diverse centinaia di altri. Il nome si scrive di solito «oware»; lo stesso gioco viaggiò con la tratta atlantica e si gioca nei Caraibi come warri o awari, e in Suriname come awari.

Ciò che separa l'oware dal resto della famiglia è che è un gioco competitivo serio con un regolamento da torneo consolidato. La versione Abapa — quella di questo tavolo — è la forma usata nel gioco organizzato, ed è deliberatamente la più severa: il grande slam è legale ma perde la presa, e chi ha davanti una fila avversaria vuota è obbligato a nutrirla. Le regole di casa di solito eliminano entrambe le cose, e il gioco diventa molto più superficiale quando succede.

È anche uno dei pochi giochi da tavolo tradizionali a essere stato risolto. Nel 2003 John Romein e Henri Bal calcolarono l'intero albero di gioco da un database di finali di 178 gigabyte e mostrarono che l'oware, con gioco perfetto da entrambe le parti, è patta. È molto oltre quello che un browser può esplorare — ma è il motivo per cui una patta contro la macchina più difficile qui viene contata come un risultato vero e non come un quasi.

Come si gioca a oware

1. Il tavolo sono due file di sei buche, con quattro semi ciascuna — 48 semi in tutto. Le sei buche più vicine a te sono le tue. Nulla crea o distrugge mai un seme; l'intera partita sono 48 semi che girano in un circuito.
2. Al tuo turno, scegli una tua buca non vuota, tira fuori tutti i semi e lasciali cadere uno alla volta nelle buche successive, in senso antiorario. Se la tua manciata basta per il giro completo, salti la buca da cui sei partito: non viene mai riempita nello stesso giro.
3. Mangi quando il tuo ultimo seme cade in una buca del *tuo avversario* e la porta esattamente a due o tre. Prendi quei semi. Poi guarda la buca precedente: se è anch'essa dell'avversario e ne contiene due o tre, prendi anche quella, e continua all'indietro finché la catena non si spezza.
4. Una mossa che catturerebbe tutti i semi dell'avversario è legale, ma perdi la presa: i semi restano dove sono. È la regola del grande slam, ed evita che la partita finisca per agguato.
5. Se il lato dell'avversario è vuoto, devi giocare una mossa che ci metta dei semi. Se non ne esiste nessuna, la partita è finita e prendi tutto ciò che è rimasto dalla tua parte.
6. Vince chi arriva per primo a 25 semi, perché è più della metà di 48. Ventiquattro pari è patta. Una posizione ripetuta tre volte, o una partita che arriva al limite di lunghezza, finisce con ciascuno che prende i semi dalla propria parte.

Cosa fanno i bravi giocatori

La prima cosa da imparare è contare il circuito. Ogni mossa è del tutto determinata appena scegli la buca — non c'è informazione nascosta né fortuna — quindi tutta l'abilità sta nel vedere dove atterra l'ultimo seme, sia per la tua mossa sia per ogni risposta. Una buca con uno o due semi è a un seme dall'essere mangiata, ed è esattamente per questo che questo tavolo disegna un anello di avvertimento attorno a ognuna di quelle buche.

La seconda è che sei obbligato a seminare. A differenza degli scacchi non puoi mai passare, e ogni mossa legale consegna semi all'avversario. Le posizioni in cui tutte e sei le opzioni peggiorano le cose sono del tutto normali, quindi la domanda raramente è «qual è la mossa migliore» e molto più spesso «quale è la meno peggio», e come sistemare la fila per averne una buona disponibile fra due turni.

La terza è l'accumulo. Una buca con dodici semi o più fa il giro completo del tavolo quando viene seminata, lasciando un seme in ogni altra buca — compreso uno in ciascuna di quelle dell'avversario, il che può preparare una catena di prese nel momento che scegli tu. Costruirla è lento e si vede arrivare, ma un giro ben calcolato può prendere otto o dieci semi in una volta e semplicemente chiudere la partita.

E sul finale, conta quello che resta. Appena ci sono meno di una dozzina di semi in gioco, la partita diventa un esercizio di carestia: cerchi di lasciare l'avversario senza nulla da muovere tenendo viva la tua fila, e l'obbligo di nutrire trasforma tutto questo in una morsa vera.

Domande

Il resto della sala giochi

Pong, Tetris, Chess, Draughts and Snake. All of them play the same two ways: contro una macchina o contro una persona.